Philo Farnsworth y el nacimiento de la TV

Philo Farnsworth y su TV en 1935 (San Francisco City Guides)

Se suele decir que los grandes descubrimientos se hacen por casualidad. Pero, realmente, esta frase es mucho más que matizable. Ya podría yo haber encontrado en mis cultivos una contaminación por hongos Penicillium, que mi reacción, como la del 99,99% de la gente, hubiera sido tirar los mismos; hizo falta que le ocurriera al doctor Fleming, que estaba buscando un agente antibiótico, para que prestase atención al efecto del hongo en cuestión y de ahí llegase a obtenerse la penicilina.

Lo que pasa realmente es que las grandes ideas surgen en las mentes preparadas para ello de manera inopinada, normalmente cuando se está pensando en otra cosa, pero el problema que les ocupa está presente, de una u otra forma, en su cabeza. Y salta la chispa de la inspiración al relacionar ambas ideas.

Esto es lo que le pasó al personaje del que hablamos hoy. Philo Taylor Farnsworth, nació en una cabaña de troncos en Utah en 1906, iba a caballo al instituto y no tuvo contacto con la electricidad hasta los 13 años cuando su familia se mudó a Rigby (Idaho). En todo caso, su relación con este fenómeno fue un flechazo, pues en seguida empezó a experimentar con ella, y a reparar y construir aparatos. Aprendió física estudiando por su cuenta (incluyendo las teorías de Einstein) y un día leyó un artículo titulado "Imágenes que pueden volar por los aires", que hablaba de un dispositivo, entonces imaginario, que funcionaría como un híbrido entre la radio y el cine.

En esa época ya había inventores que estaban trabajando en el tema, pero se basaban en dispositivos mecánicos (con discos giratorios y espejos), que eran demasiado lentos para trabajar con algo que no fueran sombras y oscilaciones. Y fue a Farnsworth a quien se le ocurrió la idea que realmente conseguiría hacer funcionar esas imágenes voladoras... mientras trabajaba en un campo de patatas con una rastra.

Ejemplo de sistema de escaneo secuencial, tal como se le ocurrió a Farnsworth (Wikipedia)

Y es que, al fin y al cabo, la idea es la misma. Al arar un campo, o recoger la siembra, se recorre el campo en hileras. Y a Farnsworth se le ocurrió que la forma de reconstruir imágenes en una pantalla podría hacerse mediante un barrido de un haz de electrones desviado magnéticamente, explorando línea a línea de la misma manera que leemos un libro... pero tan rápido como para que el ojo humano perciba una imagen completa. Este es el principio con el que siguen funcionando, de una u otra forma, nuestras televisiones y pantallas. Y eso se le ocurrió en 1921, ¡con sólo 14 años!

Esquema de Farnsworth con la electrónica necesaria.
De 1921, con sólo 14 años (philotfarnsworth.com)

De todos modos, una cosa es tener la idea y otra aprovecharla. Farnsworth consiguió construir en 1928 un dispositivo que funcionaba siguiendo ese principio, pero no lo patentó. El presidente de RCA, David Sarnoff, preocupado por la posibilidad de que ese nuevo invento desbancase a la radio, contrató al ruso Vladimir Zworykin, quien, sin decir nada sobre su contrato con la RCA, se presentó a Farnsworth como un colega con el que debatir aspectos técnicos del invento y le sonsacó bastante información. Aunque los juicios posteriores dieron la razón a Farnsworth, las indemnizaciones correspondientes llegaron muy tarde, y la RCA ya se había convertido en dominadora del mercado.

Farnsworth sufrió una fuerte crisis nerviosa a raíz de este asunto, y se vio inmerso en la depresión y el alcoholismo. Falleció en 1971, casi olvidado. Queda, como homenaje, el personaje del profesor Farnsworth de la serie de animación Futurama, bautizado así en su honor.

Fuente: ¡Eureka!, Descubrimientos científicos que cambiaron el mundo, de Leslie Alan Horvitz